Sosyal psikolog Philip Zimbardo’nun her anlamda derin etkiler yaratan Standford Hapishane Deneyi, sosyal rollere karşı insanların verdiği tepkileri incelemeyi amaçlıyordu. Deney, Standford Üniversitesi’nin bodrum katında kurulan sahte bir hapishane ortamında gerçekleştirildi. Öncelikle 2 hafta boyunca deneyde kullanılacak 24 erkek üniversite öğrencisi seçildi ve bu deneye katılmaları karşılığında belli bir ücret alacaklardı.
Öğrencilerden bazılarına gardiyan bazılarına ise mahkum rolu verildi. Gardiyan olanlardan mahkumlara olabildiğince sert davranmaları ama hiçbir fiziksel şiddette bulunmamaları istendi. Gardiyanlar ve mahkumlara gerçekçi olması için kostümler giydirildi ve gardiyanlara sopa verildi. İlk gün sorunsuz geçse de ikinci günden itibaren ortalık karışmaya başladı. Mahkumlar gardiyanların emirlerini reddedip yataklarını dağıtıyordu; gardiyanlar ise daha ikinci günden oldukça sert ve sadist davranıyordu. İki grup da rollerine giderek bağlandılar. Gardiyanlar bir süre sonra açık açık şiddet uygulamaya başladı. Deney, planlanan süre tamamlanmadan 6. günde, bazı katılımcıların zihinsel sağlığından şüphe edilmesiyle son buldu.
Deney, etik olmayan bir şekilde yürütülse de toplumun kişilere biçtiği rolün onları ne hale getirebileceğini açıkça ortaya koymuştu ve psikoloji alanında insan davranışlarıyla ilgili önemli bulgular sağladı. Deneyle ilgili 2001, 2010 ve 2015 yıllarında çekilmiş 3 film bulunmakta.